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Babe Ruth, el gran bateador de béisbol, trabajó como steelworker durante la Primera Guerra Mundial

El gran Babe Ruth, el hombre ⚽️ que batearía 714 jonrones en las Grandes Ligas de Béisbol, tuvo un breve paso como steelworker al principio de su ⚽️ carrera. ¿El motivo del cambio de carrera? Una orden gubernamental de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial llamada ⚽️ Work-or-Fight Order: los hombres elegibles tenían que registrarse para el servicio militar o encontrar trabajo esencial, como en una acería. ⚽️ Pero había una excepción para los jugadores de las Grandes Ligas como Ruth. La acería Bethlehem Steel en Lebanon, Pensilvania, ⚽️ tenía su propia liga de béisbol y estaba encantada de contratar a atletas profesionales, supuestamente para trabajos relacionados con la ⚽️ guerra, pero en realidad para mejorar la competitividad de su liga. Esta historia surge de la oscuridad en un libro ⚽️ publicado este año: Work, Fight, or Play Ball, del periodista de Pensilvania William Ecenbarger.

"No sabíamos cuánto duraría la guerra", dice ⚽️ Ecenbarger. "Había preocupaciones por ser reclutado. La forma obvia de salir era jugar al béisbol para uno de los astilleros ⚽️ o acerías".

Los jugadores que lo hicieron incluyeron no solo a Ruth, sino también a figuras destacadas como Shoeless Joe Jackson ⚽️ y Rogers Hornsby. La lista incluía alrededor de 45 jugadores activos de las Grandes Ligas, así como alrededor de 30 ⚽️ jugadores retirados.

La acería Bethlehem Steel tenía ⚽️ el dinero y la motivación. Los pedidos de guerra para construir barcos que transportaran tropas a Europa estaban floreciendo. El ⚽️ propietario Charles Schwab creó la Bethlehem Steel League en 1917 para entretener a su creciente fuerza laboral. Sus seis equipos ⚽️ estaban compuestos originalmente únicamente por trabajadores de la acería, pero la Work-or-Fight Order provocó una salida de las principales ligas ⚽️ cuando se emitió en mayo de 1918.

La mayoría de los jugadores se unieron a la Bethlehem Steel League, con algunos ⚽️ uniéndose a la rival Delaware River Shipbuilding League, que también estaba vinculada a Schwab.

"Es difícil generalizar las motivaciones de los ⚽️ jugadores", dice Ecenbarger. "Creo que algunos jugadores realmente querían participar en el esfuerzo de guerra".

Cuenta Shoeless Joe en esa categoría. ⚽️ Aunque la estrella de los Chicago White Sox se haría tristemente famosa en el escándalo Black Sox el año siguiente, ⚽️ Ecenbarger le atribuye a Jackson el hecho de presentarse a su trabajo como pintor y recaudar fondos para la guerra ⚽️ en sus días libres. Sin embargo, agrega, "La abrumadora mayoría, creo, quería evitar el reclutamiento, evitar ir a Francia".

Ruth y ⚽️ sus compañeros de los Boston Red Sox habían recibido una exención del reclutamiento gracias a jugar en la Serie Mundial ⚽️ de 1918. Lo mismo ocurrió con sus rivales, los Chicago Cubs. Después del final de la serie, Ruth se unió ⚽️ a la acería Bethlehem Steel en Lebanon, donde alquiló un apartamento y compró un nuevo Scripps-Booth roadster.

No perjudicó que Bethlehem ⚽️ Steel pagara salarios más altos a los jugadores de béisbol que a los empleados regulares.

"Estoy seguro de que hubo mucho ⚽️ resentimiento entre los trabajadores regulares", dice Ecenbarger. "Es difícil documentarlo. No hay mucho escrito sobre esta liga".

El autor vive no ⚽️ lejos de Lebanon. Treinta y cinco años atrás, paseaba con su perro junto a un parque de atracciones abandonado de ⚽️ principios de siglo. Había un letrero allí – "Babe Ruth Field". Se puso en contacto con la Sociedad Histórica del ⚽️ Condado de Lebanon: "¿No jugó aquí, verdad?" "Oh, sí, lo hizo". La sociedad tenía lo que afirmaba era la vieja ⚽️ camiseta de Ruth, adornada únicamente con las palabras "Beth Steel" – no había números de uniforme en ese entonces. La ⚽️ memoria persistió en la mente de Ecenbarger. Algunos años después, su esposa sugirió que escribiera un libro sobre la Liga ⚽️ de Acero.

Ecenbarger comprobó biografías de la biblioteca de los principales interesados – incluyendo a Ruth, Hornsby y Jackson – pero ⚽️ los detalles sobre la Liga de Acero eran escasos. Un viaje al Salón de la Fama y al Museo del ⚽️ Béisbol Nacional y los periódicos de 1917 y 1918 fueron más útiles. Con el béisbol supremo como el pasatiempo nacional, ⚽️ aún no desafiado por el fútbol, el baloncesto y el hockey, y con el periodismo impreso la principal fuente de ⚽️ medios, los resúmenes exhaustivos de los juegos resultaron invaluables.

El libro explora el papel complejo del béisbol dentro de la sociedad ⚽️ estadounidense después de que el país entrara en la guerra. Según el autor, a los estadounidenses se les presionó para ⚽️ "hacer su parte", y aquellos reacios a hacerlo fueron etiquetados como "holgazanes". Los jugadores participaron en simulacros militares en los ⚽️ parques de béisbol, utilizando bates en lugar de rifles.

Hubo jugadores de las Grandes Ligas que se unieron al esfuerzo de ⚽️ guerra. Ecenbarger los calcula en 250, notando que incluyeron a futuros miembros del Salón de la Fama como Ty Cobb, ⚽️ Christy Mathewson y Grover Cleveland Alexander.

"Cobb se consideraba el mejor jugador del juego", dice Ecenbarger. "Tenía tres hijos pequeños y ⚽️ una exención y se alistó de todos modos, en una unidad que era una de las más peligrosas en el ⚽️ ejército", el Cuerpo Químico del Ejército de los Estados Unidos, que "defendía contra los ataques con gas venenoso ... Fue ⚽️ peligroso para Christy Mathewson, quien sirvió con Cobb y fue intoxicado con gas en Francia. Terminó su carrera. Grover Cleveland ⚽️ Alexander, la estrella del lanzamiento de los Cachorros de Chicago, se perdió la Serie Mundial porque estaba en Francia".

Shoeless Joe ⚽️ Jackson tenía tres hermanos sirviendo en Francia. Estaba casado y tenía dos otros hermanos y una madre viuda que dependían ⚽️ de él para su sustento. En la primavera de 1918, el consejo de reclutamiento de Carolina del Sur le quitó ⚽️ la exención a Jackson.

"Otros jugadores de las Grandes Ligas dijeron, si pueden reclutar a Joe Jackson, pueden reclutar a cualquiera", ⚽️ dice Ecenbarger.

Jackson estableció un precedente al dejar a los Medias Blancas de Chicago por una subsidiaria de Bethlehem Steel – ⚽️ la empresa Delaware-basada Harlan & Hollingsworth Shipbuilding Company. Se presentó en su nuevo equipo de Wilmington.

"Shoeless Joe Jackson en un ⚽️ momento dijo que era más difícil dar hits en la Bethlehem Steel League que en la Liga Americana", dice Ecenbarger. ⚽️ "La calidad de los jugadores de béisbol era muy alta ... los equipos alrededor del centro de Pensilvania y Wilmington ⚽️ a menudo superaban en asistencia a los Atléticos de Filadelfia y a los Filis de Filadelfia".

Mientras tanto, Ruth se aferró ⚽️ a su trabajo con los Medias Rojas de Boston. En ese momento, era conocido como un lanzador destacado, no como ⚽️ un bateador de poder. La guerra y la Liga de Acero cambiaron las cosas. A medida que los compañeros de ⚽️ equipo se iban para uno u otro, los Medias Rojas colocaron a Ruth en el campo exterior. En el plato, ⚽️ deslumbró con el poder de los jonrones, una rareza para la era.

En la Serie Mundial, Ruth lanzó un juego sin ⚽️ anotaciones en el Juego 1. Adecuadamente, el Himno Nacional de los Estados Unidos se tocó durante el séptimo tramo. Ruth ⚽️ vio su récord de entradas sin anotaciones en la Serie Mundial terminar en el Juego 4, pero él y los ⚽️ Medias Rojas ganaron el campeonato. Luego se preparó para su nueva "carrera" como steelworker – específicamente, como mensajero de planos.

Ruth ⚽️ no entregó ningún planos mientras estaba en la nómina de Bethlehem Steel. Jugó solo un juego de exhibición para Lebanon. ⚽️ En el octavo inning, subió al bate con nadie fuera y corredores en segunda y tercera. Dibujó una base por ⚽️ bolas intencional, desilusionando a la multitud, y el lanzador se salvó del inning.

Ecenbarger entrevistó a dos lugareños con recuerdos de ⚽️ Ruth para un artículo de la revista Sunday del Philadelphia Inquirer a fines de la década de 1980.

"Ambos me dijeron ⚽️ que Babe Ruth no hizo ningún trabajo en la acería", dice Ecenbarger. "Llegaba a la acería vestido con ropa cara ⚽️ y hablaba con la gente sobre béisbol durante una hora, luego se iba".

Otros jugadores de béisbol hicieron planes para seguir ⚽️ a Ruth a la Liga de Acero, mientras que las principales ligas decidieron cancelar la temporada de 1919.

"Los jugadores de ⚽️ los Medias Rojas y los Cachorros ... después de la Serie Mundial, [ellos] comenzaron a unirse a la Bethlehem Steel ⚽️ League", dice Ecenbarger. "Todo el mundo pensaba que la guerra continuaría".

En cambio, el conflicto terminó en noviembre. La temporada de ⚽️ 1919 estaba de vuelta en el programa, y ese año, la Liga de Acero se derrumbó mientras las principales ligas ⚽️ experimentaron una nueva marca de asistencia.

"Algunas personas se preguntaban qué harían con los jugadores que saltaron a la Bethlehem Steel ⚽️ League", dice Ecenbarger. "Algunos sugirieron que deberían ser excluidos del béisbol para siempre. Los propietarios se dieron cuenta de que ⚽️ realmente necesitaban a sus jugadores estrella de vuelta. Todos regresaron".

Jackson fue eventualmente prohibido del béisbol de por vida – no ⚽️ debido a la Liga de Acero, sino por su participación en el escándalo Black Sox.

"No se dio cuenta de que ⚽️ algunas de las cosas que hizo no serían populares", dice Ecenbarger. "Fácilmente fue engañado". Pero, agrega, "Desde todo lo que ⚽️ leí sobre él en el astillero y el acero, trabajó y trabajó duro ... Realmente intentó hacer su parte, como ⚽️ se dice".